El Canal de Panamá espera mantener el tránsito diario de embarcaciones y restricciones de calado máximo durante al menos 10 meses más en medio de una sequía prolongada que ha disminuido los niveles de calado a niveles nunca antes visto.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) comenzó a principios de este año a imponer restricciones, lo que provocó una acumulación de embarcaciones esperando para pasar. Las restricciones han obligado a los propietarios de buques a aligerar las cargas o cambiar a rutas alternativas a medida que aumentan los costos de flete en algunas rutas.
La extensión de las restricciones le daría al canal espacio para conservar agua antes de que llegue la próxima temporada de lluvias, pero podría crear un cuello de botella mayor para los barcos si no reservan con anticipación el paso.
“En este momento estamos (viendo una subida de) arribos. Es la época alta del año, ya estamos llegando a diciembre que son las fiestas, toda la mercancía para las navidades se está movilizando prontamente”, dijo el jueves la subadministradora de la ACP, Ilya Espino, en una entrevista con Reuters.
Espino recomendó a los dueños de buques reservar espacios con anticipación para evitar demoras, y dijo que algunos barcos -especialmente graneleros y buques que transportan carbón- se han desviado de la vía fluvial porque no tienen prioridad para pasar, como sí lo tienen los buques portacontenedores.
En una medida para aliviar un cuello de botella que superó los 160 buques a principios de este mes, la ACP abrió recientemente dos espacios de paso más por día para barcos sin reserva. El retraso ha disminuido desde entonces a 115 barcos el jueves, según datos oficiales.
Los operadores del canal están en la cuerda floja mientras trabajan para gestionar las perturbaciones del comercio marítimo. Y, al mismo tiempo, prepararse para lo que se perfila como un período aún más seco el próximo año.
En Panamá, el fenómenos de El Niño, asociado con aguas más cálidas de lo habitual en el Océano Pacífico, está contribuyendo a la sequía.
Solo 32 naves por día
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha implementado en los últimos meses una serie de medidas. Se adoptan a pesar de la llegada de la temporada de lluvias en el Istmo de Panamá y las continuas medidas de ahorro de agua. El objetivo es el mitigar los efectos adversos de la temporada seca prolongada en la cuenca del Canal. A partir del 30 de julio y hasta nuevo aviso, la capacidad de tránsito diario se ajustó a un promedio de 32 naves por día.
En función de esto, solo 10 buques podrán transitar diariamente por las esclusas de Neopanamax y 22 por Panamax. “La capacidad de tránsito diario puede ajustarse aún más según se considere necesario”. Esto es, “según el nivel del lago Gatún, las previsiones meteorológicas y la combinación de embarcaciones”, señaló.
Junto con esto advirtió que “una reducción en el número de tránsitos diarios durante un período prolongado invariablemente aumentará el tiempo de espera”. Esto afectará a algunos buques, particularmente aquellos que no obtienen una reserva.
Finalmente, durante el período de reserva para las esclusas Panamax, los buques portacontenedores tendrán “prioridad” en la asignación de turnos sobre otros tipos de buques. “Los espacios restantes se asignarán en función de la clasificación del cliente”.