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La situación hídrica que atraviesa el Canal de Panamá vuelve a tener un impacto directo sobre la operación marítima y el costo de utilizar una de las principales vías interoceánicas del comercio mundial.
La empresa surcoreana SK Gas pagó un récord de US$ 5,3 millones para adelantar el tránsito del buque G Spirit, cargado con gas licuado de petróleo (GLP), por el Canal de Panamá.
La embarcación cruzará la vía interoceánica el próximo 1.º de septiembre, dos días antes de que entre en vigor una nueva reducción del número de tránsitos diarios, en un escenario marcado por la disminución de los niveles de agua como consecuencia de la sequía asociada al fenómeno de El Niño.
La subadministradora del Canal de Panamá, Ilya Espino de Marotta, informó que el buque realizará el cruce en esa fecha, mientras las autoridades panameñas se preparan para reducir temporalmente la capacidad de tránsito.
A partir del 3 de septiembre, el número diario de buques que podrán atravesar el canal bajará de 36 a 34, y posteriormente se reducirá a 32 durante el mismo mes, de acuerdo con la planificación comunicada por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).
El canal constituye una infraestructura estratégica para el comercio internacional: por sus esclusas y vías de navegación transita aproximadamente 5% del comercio marítimo mundial.
El costo de evitar la espera
Los buques que utilizan el Canal de Panamá normalmente reservan con anticipación sus turnos de tránsito. Aquellas embarcaciones que llegan sin una reserva pueden enfrentar esperas de hasta cinco días, dependiendo de la demanda y de la capacidad disponible.
Para atender situaciones de último momento existe un sistema de subastas que permite adquirir espacios de tránsito.
La diferencia entre el costo habitual y el récord alcanzado ahora muestra la presión existente sobre la capacidad disponible.
Según la Autoridad del Canal de Panamá, el precio promedio de las subastas se ubicó en unos US$ 55.000 entre octubre de 2025 y febrero de 2026.
El récord anterior se había registrado en abril, cuando un buque de gas natural licuado (GNL) pagó aproximadamente US$ 4 millones para evitar la espera y garantizar su paso por la vía interoceánica.
Ahora, el pago realizado por SK Gas para el G Spirit eleva ese máximo hasta US$ 5,3 millones.
El fuerte incremento refleja el valor que determinados cargamentos y operadores atribuyen a la posibilidad de asegurar una fecha concreta de tránsito en un momento en que la capacidad del Canal se encuentra condicionada por las restricciones hídricas.
El Niño y la disponibilidad de agua
Panamá se incorporó recientemente al grupo de países de América Central que declararon el estado de emergencia debido a los efectos del fenómeno de El Niño, asociado en esta oportunidad a una fuerte sequía y a una reducción de los niveles de agua disponibles para el funcionamiento del Canal.
El Niño es un fenómeno climático natural que se produce cada dos a siete años, cuando aumenta la temperatura de las aguas superficiales del centro y este del Pacífico ecuatorial. Ese proceso genera modificaciones durante varios meses en los patrones de viento y presión atmosférica a escala mundial.
Para el Canal de Panamá, la disponibilidad de agua constituye un factor crítico, ya que el sistema utiliza agua dulce para el funcionamiento de sus esclusas.
Por ese motivo, la gestión de la capacidad de tránsito está directamente vinculada con las condiciones de la cuenca hidrográfica.
En este contexto, la ACP anunció además una serie de modificaciones temporales a su Sistema de Reservas de Tránsito para buques neopanamax, destinadas a proporcionar mayor flexibilidad a los clientes, distribuir mejor la capacidad disponible entre los diferentes segmentos de mercado y promover un uso eficiente de los recursos hídricos.
Más flexibilidad para los neopanamax
Los cambios anunciados por el Canal entrarán en vigor el 30 de agosto de 2026 y se aplicarán a las fechas de reserva correspondientes al período que comienza el 13 de septiembre.
Entre las nuevas disposiciones se encuentra la posibilidad de que los clientes de buques neopanamax obtengan más de un cupo de reserva para una misma fecha, así como cupos correspondientes a dos o más fechas consecutivas.
La modificación suspende temporalmente algunas de las restricciones establecidas previamente en el Aviso A-28-2026.
En total, cada semana se ofrecerán 63 cupos de reserva para buques neopanamax, incluyendo aquellos asignados mediante los programas de Asignación de Cupos a Largo Plazo (LoTSA) y NetZero.
Los clientes también conservarán la posibilidad de intercambiar o sustituir buques luego de recibir un cupo, siempre que la embarcación sustituta cumpla con los requisitos de capacidad de Transit TEU Allowance (TTA) y se respeten los límites aplicables a cada cliente.
También podrán autorizarse modificaciones en las fechas de reserva, siempre que estas no provoquen que un cliente supere el máximo de cupos que le corresponde.
Distribución entre los distintos segmentos
La revisión del sistema busca además garantizar un acceso más equilibrado a la capacidad disponible.
Para los buques portacontenedores, el Canal dispondrá de al menos cinco cupos por fecha de reserva, distribuidos de acuerdo con la capacidad TTA de las embarcaciones.
En el caso de los buques de gas licuado de petróleo (LPG) y gas natural licuado (LNG), se pondrán a disposición al menos tres cupos por fecha de reserva para cada segmento, de acuerdo con la clasificación de los clientes.
Para los segmentos de portavehículos/RoRo, graneleros y otros, se establecerá un mínimo de tres cupos semanales, también distribuidos según la clasificación de los clientes.
La ACP aclaró que estas cantidades constituyen una distribución inicial de la capacidad y no representan límites máximos para cada segmento.
Si un determinado mercado no registra suficiente demanda para utilizar los cupos asignados, la capacidad remanente podrá ser redistribuida hacia otros segmentos elegibles.
El objetivo es evitar que queden espacios de tránsito sin utilizar en un momento en que la disponibilidad general está condicionada por la situación hídrica.
Subastas y planificación
El Canal mantendrá además el mecanismo de subasta diaria, que continuará ofreciendo los cupos que permanezcan disponibles luego de la competencia entre los diferentes segmentos de mercado.
Los cupos adjudicados mediante subasta no estarán sujetos al límite por cliente.
La ACP señaló que continuará aplicando criterios transparentes en la asignación y que los límites establecidos para cada cliente solamente podrán superarse cuando no existan otros clientes del mismo segmento compitiendo por la capacidad disponible.
Mientras persista el déficit hídrico en la cuenca hidrográfica del Canal, la recomendación a los operadores es planificar los tránsitos mediante el sistema de reservas.
Una reserva confirmada continúa siendo el único mecanismo que garantiza una fecha específica de tránsito. En cambio, los buques que lleguen sin reserva podrán enfrentar demoras en función de la demanda y de la capacidad disponible.
El récord de US$ 5,3 millones pagado por el G Spirit constituye, en este escenario, una señal del valor económico que puede adquirir un espacio de tránsito cuando la capacidad está restringida.
Para los operadores que transportan productos energéticos y otras cargas sensibles a los tiempos de entrega, asegurar el paso por el Canal puede representar un costo extraordinario, pero también una herramienta para evitar demoras que podrían generar impactos aún mayores sobre las cadenas logísticas.
Las nuevas reglas buscan precisamente administrar esa capacidad limitada de manera más flexible y equitativa, mientras las autoridades panameñas mantienen como prioridad la operación segura y eficiente del Canal y la utilización responsable del agua disponible en su cuenca.
