Montevideo Maru, el barco que se hundió en 1942 tras ser atacado por un submarino estadounidense, fue encontrado en el Mar de China Meridional a 4.000 metros de profundidad.

De esta forma, se pone fin a la búsqueda de los restos del peor desastre marítimo en la historia de Australia. Más de 1.060 personas perdieron la vida, entre ellas 979 australianos, cuando el sumergible torpedeó -sin conocer la carga- el navío de bandera japonesa. El buque transportaba soldados nipones, prisioneros de guerra y civiles de 14 países.

La fundación filantrópica Silentworld indicó que un equipo, apoyado por la compañía Fugro especialista en aguas profundas y el Ministerio de Defensa australiano, rastreó desde hace más de dos semanas el lecho marino hasta encontrar el barco hundido.

«El descubrimiento del Montevideo Maru cierra un capítulo terrible en la historia militar y marítima de Australia (…) Hoy, al encontrar la embarcación, esperamos dar un cierre a las muchas familias devastadas por este terrible desastre», señaló en el texto John Mullen, director de Silentworld.

Los restos del barco se encontraron a más de 4.000 metros de profundidad frente a la costa de Filipinas. La búsqueda comenzó el 6 de abril de 2023 a 110 kilómetros al noroeste de la isla filipina de Luzón. El naufragio del Montevideo Maru tuvo lugar el 18 de abril.

Apoyados con vehículos submarinos autónomos el primer avistamiento se produjo el 12 de abril. No obstante, aún se necesitaron varios días para verificar los restos del naufragio mediante el análisis de expertos.

«Esperamos que las noticias de hoy traigan un poco de consuelo a los seres queridos», remarcó el primer ministro australiano, Anthony Albanese. Destacó el «extraordinario esfuerzo detrás» del descubrimiento y «la solemne promesa de Australia de recordar y honrar siempre a quienes sirvieron a nuestro país».

El ministro australiano de Defensa, Richard Marles, afirmó que las víctimas de esta tragedia «nunca» se olvidaron. “Perdidos en las profundidades de los mares, ahora se conoce su lugar de descanso final”, agregó. Se resolvió no recuperar los restos del barco. Tampoco se retirarán restos humanos ni objetos personales «por respeto a todas las familias de las personas a bordo que perdieron la vida».

Solo en este accidente se perdieron el doble de vidas de soldados y civiles australianos que en toda la Guerra de Vietnam. También supera al hundimiento en 1941 de HMAS Sydney, con 645 muertos, y el barco hospital Centaur en 1943, con 268 fallecidos.