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El histórico transatlántico SS United States, uno de los barcos más emblemáticos de la navegación comercial estadounidense del siglo XX, fue hundido deliberadamente frente a las costas de Florida para convertirse en el mayor arrecife artificial del mundo.
La operación se realizó el miércoles en aguas del golfo de México, a unos 32 kilómetros de la costa comprendida entre Destin-Fort Walton Beach y Pensacola, en el noroeste de Florida. El hundimiento controlado demandó varias horas y concluyó durante la madrugada del jueves, sin utilizar explosivos.
Con aproximadamente 305 metros de eslora, el buque supera en longitud al Titanic, que medía 269 metros. Su incorporación al fondo marino forma parte de un proyecto impulsado por el condado de Okaloosa, que procura combinar la creación de nuevos hábitats para especies marinas con el desarrollo de una actividad turística vinculada al buceo.
La iniciativa representa el final de la vida operativa de una embarcación que durante décadas fue símbolo de la capacidad tecnológica y naval de Estados Unidos, pero también el comienzo de una nueva etapa bajo el agua.
Un año de preparación para su transformación
Antes de ser trasladado a su ubicación definitiva, el SS United States permaneció aproximadamente un año en Mobile, Alabama, donde fue sometido a un proceso de acondicionamiento para garantizar que su hundimiento no representara un riesgo para el medio ambiente marino.
Los trabajos incluyeron el vaciado de más de un centenar de tanques de combustible, la retirada de cableado, materiales no metálicos, objetos potencialmente contaminantes y otros elementos que podían afectar al ecosistema.
Las tareas se desarrollaron en coordinación con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y el Departamento de Protección Ambiental de Florida. También se realizaron aberturas en diferentes sectores de la estructura para facilitar el ingreso del agua y favorecer que el casco permaneciera en posición vertical una vez depositado en el lecho marino.
El condado de Okaloosa destinó alrededor de 13 millones de dólares al acondicionamiento y hundimiento del buque. Los recursos provinieron de los ingresos generados por los impuestos vinculados a la actividad turística.
El proyecto comenzó a tomar forma en 2024, cuando la administración local adquirió el transatlántico a la organización SS United States Conservancy por aproximadamente un millón de dólares. La decisión llegó después de que se descartaran distintas alternativas para restaurar la embarcación y devolverla a algún tipo de actividad, debido a la falta de financiación y de un proyecto viable.
Un nuevo atractivo para el turismo subacuático
El objetivo de las autoridades es que la estructura del antiguo transatlántico se convierta progresivamente en un espacio de refugio y reproducción para distintas especies marinas. Al mismo tiempo, se espera que su presencia genere un nuevo atractivo para los buceadores y amplíe la oferta turística de la región.
La zona de Destin-Fort Walton Beach ya dispone de unos 580 arrecifes artificiales, una de las mayores concentraciones de este tipo de estructuras en Estados Unidos.
La incorporación del SS United States permitirá sumar una instalación de dimensiones excepcionales, con la expectativa de atraer visitantes durante todo el año y reducir la dependencia de la actividad turística concentrada en los meses tradicionales de verano.
Alex Fogg, responsable de Recursos Naturales del condado de Okaloosa y director del proyecto, señaló que el arrecife permitirá atraer distintas especies marinas y generar actividad económica en la región.
Por su parte, Jocelyn Collins, gerente general de Emerald Coast Scuba, expresó su expectativa sobre el impacto que tendrá la iniciativa en el turismo de buceo. Comparó el futuro atractivo con un parque temático de grandes dimensiones y anticipó que podría generar una importante afluencia de visitantes interesados en conocer el barco bajo el agua.
Un récord que permanece vigente desde 1952
La historia del SS United States está estrechamente vinculada con una de las etapas más importantes de la navegación comercial transatlántica.
Construido a comienzos de la década de 1950, realizó su primer viaje en 1952 y ese mismo año estableció un récord de velocidad en la travesía del Atlántico, una marca que continúa vigente.
Durante su trayectoria cruzó el océano en más de 800 ocasiones y transportó a miles de pasajeros, entre ellos presidentes, miembros de la realeza, personalidades del espectáculo y figuras del periodismo.
Su diseño y características técnicas también despertaron el interés del Pentágono. En el contexto de la Guerra Fría, el buque fue concebido con la posibilidad de ser utilizado como transporte de tropas en caso de un conflicto militar.
Sin embargo, el desarrollo de la aviación comercial y la creciente competencia del transporte aéreo terminaron modificando el mercado de los viajes transatlánticos. El SS United States fue retirado del servicio en 1969 y, desde 1996, permaneció amarrado en Filadelfia.
Durante años se analizaron distintas posibilidades para conservarlo, restaurarlo o encontrarle una nueva función. Finalmente, la falta de recursos para afrontar su recuperación determinó que su destino fuera el fondo del mar.
Con su hundimiento frente a Florida, el histórico transatlántico deja de formar parte del paisaje portuario y pasa a integrar un proyecto que combina patrimonio marítimo, conservación ambiental y turismo.
