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Un accidente entre dos embarcaciones ocurrido este viernes 13 de noviembre en el puerto de Nueva Orleans, Estados Unidos, provocó el vuelco de un crucero fluvial y obligó a interrumpir temporalmente el tránsito de buques en un tramo del río Mississippi.
El incidente se produjo alrededor de las 12:30, hora local, cuando el tanquero Atlantic Asphalt embistió de costado al American Heritage, un crucero de rueda de paletas que se encontraba atracado junto al muelle y en pleno proceso de desembarque de pasajeros.
De acuerdo con la información proporcionada por las autoridades portuarias, el impacto provocó que la embarcación turística quedara volcada y parcialmente sumergida, mientras varias personas terminaron en el agua. En el crucero viajaban aproximadamente 129 pasajeros, además de los integrantes de la tripulación.
La colisión ocurrió frente al edificio de administración del Puerto de Nueva Orleans y dio lugar a un amplio operativo de emergencia, en el que participaron bomberos, policías, personal médico y efectivos de la Guardia Costera de Estados Unidos (USCG).
Las imágenes difundidas desde el lugar mostraron al American Heritage inclinado sobre uno de sus costados, con pasajeros utilizando chalecos salvavidas y algunas personas aferradas al casco de la embarcación. También se observaron tareas de rescate desde remolcadores que operaban en las proximidades.
La empresa American Cruise Lines, propietaria y operadora del crucero, confirmó que los pasajeros y los tripulantes fueron evacuados. En un comunicado, la compañía señaló que mantenía una estrecha coordinación con la Guardia Costera y las autoridades locales, y expresó su preocupación por todas las personas afectadas.
Los pasajeros que consiguieron abandonar la embarcación fueron trasladados al edificio de administración del puerto, mientras continuaban las tareas de asistencia y evaluación de la situación.
Investigación sobre las causas
Las circunstancias que provocaron el accidente todavía no habían sido determinadas oficialmente. Entre las primeras versiones difundidas por fuentes vinculadas al operativo de emergencia se manejó la posibilidad de que el Atlantic Asphalt hubiera sufrido una pérdida de propulsión antes de impactar contra el crucero. Sin embargo, esa hipótesis no había sido confirmada por las autoridades.
La investigación quedó condicionada inicialmente por una situación que afectaba al transporte aéreo estadounidense. El representante por Luisiana Troy Carter señaló que la paralización de vuelos dispuesta por la Administración Federal de Aviación (FAA), debido a problemas de comunicaciones en centros de control aéreo, dificultaba el desplazamiento de investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) hasta Nueva Orleans.
La Guardia Costera dispuso el cierre de la navegación en el sector comprendido entre las millas náuticas 93 y 96 del río Mississippi, donde se produjo el accidente. La restricción tuvo como objetivo facilitar las operaciones de rescate y permitir la evaluación de las condiciones de seguridad en la zona.
El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, anunció que se dirigía a Nueva Orleans para seguir de cerca la situación y aseguró que mantenía contacto con las autoridades locales y los organismos de seguridad.
Un crucero turístico de rueda de paletas
El American Heritage es una embarcación de turismo fluvial operada por American Cruise Lines, con capacidad para aproximadamente 150 pasajeros. Su diseño reproduce las características tradicionales de los barcos de rueda de paletas que históricamente navegaron por el Mississippi.
La embarcación tenía previsto iniciar este viernes un itinerario de ocho días denominado «Crucero por los puntos destacados del Mississippi», con salida desde Nueva Orleans.
El accidente ocurrió precisamente cuando el barco se encontraba atracado y preparándose para comenzar el recorrido.
Al momento de difundirse los primeros reportes, las autoridades todavía no habían confirmado oficialmente el número de personas heridas ni el balance definitivo de los afectados. Tampoco se había informado sobre la magnitud de los daños sufridos por el tanquero.
La investigación deberá establecer las circunstancias de la colisión, las condiciones de navegación del Atlantic Asphalt y las responsabilidades que pudieran corresponder por el impacto contra una embarcación que se encontraba atracada en el puerto.
