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La Autoridad del Canal de Panamá programó nuevos esfuerzos diseñados para aumentar la capacidad y reducir algunas de las restricciones que habían estado afectando los tránsitos durante un año en la vía interoceánica. Los últimos pasos, además de aumentar la capacidad, también abordan las preocupaciones de los portacontenedores más grandes y los buques metaneros.
Según publica The Maritime Executive, volverán a agregar una ranura adicional a cada juego de cerraduras en julio. Las esclusas neopanamax agregarán un espacio diario para un total de nueve tránsitos diarios a partir del 11 de julio. Las esclusas Panamax también agregarán un espacio a partir del 22 de julio, lo que elevará sus tránsitos diarios a 25. El total de tránsitos diarios aumentará a 34 a finales de julio, lo que continúa avanzando hacia la meta de 36 a 39 tránsitos diarios para 2025.
En el punto álgido de la crisis hídrica, la Autoridad del Canal de Panamá había rebajado los tránsitos a un total de 22. Habían asignado un paso más a 18 tránsitos diarios, pero nunca se les exigió que implementaran esas restricciones.
Especialmente significativo para las embarcaciones más grandes, aumentarán el calado máximo en un pie a 46 pies a partir del 15 de junio. El canal, que en las horas de máxima demanda ha sido tan alto como un calado de 50 pies, había estado operando a 44 pies, aunque volvió a 45 pies a fines de mayo.
En 2023, la Autoridad del Canal de Panamá trazó una estrategia que requería bajar el nivel primero a 43.5 pies y posiblemente hasta 39 pies. Incluso en el nivel de 44 pies, algunos buques se veían obligados a desviarse o transitar con cargas parciales.
Algunos buques portacontenedores estaban transbordando contenedores a través del Istmo en tren para cumplir con las restricciones de calado.
Durante mayo, el Canal de Panamá reportó un promedio de 26 tránsitos diarios, mientras que también hubo mantenimiento programado para algunas de las esclusas. El máximo de llegadas fue de 32 buques oceánicos en un sólo día, aunque tuvieron un promedio de 26 llegadas. En total, 806 buques transitaron por el Canal de Panamá en mayo.
Si bien muchos cuestionaron si la sequía era un síntoma del calentamiento global, también se vio como una advertencia de los desafíos futuros para mantener las operaciones del canal.
El administrador de la Autoridad del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez Morales, advirtió que no hay una respuesta simple ni un proyecto único que pueda resolver de inmediato el desafío del agua.
La Autoridad del Canal informa que se mantiene firme en su búsqueda de soluciones innovadoras. Una solución que están explorando es la construcción de un nuevo embalse, que proporcionaría capacidad para 11 tránsitos adicionales.
UNCTAD: Mejora de la situación
La situación del Canal de Panamá, afectado desde el año pasado por una fuerte sequía que obligó a restringir el tránsito de buques, “ha mejorado”, dijo a fines de mayo en la capital panameña la secretaria general de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), la costarricense Rebeca Grynspan.
“Nosotros vemos que ha habido una mejora este año y que el manejo del canal y de sus autoridades han efectivamente mejorado la restricción que comenzó el año pasado”, dijo a Agencia EFE Grynspan, quien visita el país centroamericano para ver en persona la situación de la vía interoceánica, la única de agua dulce en el mundo y por la que pasa alrededor del 3 % del comercio internacional. Citó datos de un estudio del organismo según los cuales, para enero pasado había “disminuido en un 49 % el tránsito a través del canal de Panamá en comparación con el pico de diciembre de 2021”, una cifra que ahora está en 42 %.
“De un 49 % a un 42 % me parece que es una cifra muy importante. Pero sigue siendo cierto que hay restricciones en el paso de buques que son muy importantes para toda América Latina”, acotó.
“Chile, Perú, Ecuador exportan a través del canal de Panamá. Pero para el mundo es un tema muy importante porque también China exporta también por el canal de Panamá”, dijo Grynspan.
Ghrynspan alabó “cómo el canal de Panamá ha sido administrado” por sus autoridades, y que “a pesar del impacto del cambio climático, se están buscando soluciones tecnológicas, innovaciones, que puedan lidiar con este problema. He visto un gran esfuerzo de innovación, de nuevas tecnologías, de digitalización para hacer más eficiente toda la operación yo creo que el mundo está en muy buenas manos”, añadió.
Panamá representa apenas el 0,06 % de la población mundial, pero su canal interoceánico opera 8 millones de contenedores al año, lo mismo que el puerto de Los Ángeles (EE.UU.), dijo Grynspan para ilustrar el papel “tan desproporcionadamente importante” de la vía con respecto al país centroamericano.
“El puerto de los Ángeles es un puerto de importación de Estados Unidos, pero el canal de Panamá es un puerto de trasiego, que pone la oferta y la demanda del mundo entero en contacto, y en ese sentido es mucho más importante para el mundo el servicio del canal de Panamá que el del puerto de Los Ángeles. Panamá es casi un bien público internacional”, dijo la funcionaria internacional.
